Ein riesiger Sternhaufen wurde in der Milchstraße gefunden, nur eine relativ kurze kosmische Entfernung von unserem eigenen Sonnensystem.
Der offene Sternhaufen Valparaíso 1 ist heute etwa 75 Millionen Jahre alt und wurde bei seiner Entstehung auf etwa 10.000 Sonnenmassen von Sternen geschätzt.
Nur 7.000 Lichtjahre entfernt sind einige seiner Sterne hell genug, um durch ein Teleskop in Ihrem Garten in einem gut erforschten Teil des Himmels gesehen zu werden – obwohl es uns bisher irgendwie entgangen ist.
Seine Entdeckung ist ein Segen, sagen Astronomen, da wir endlich solide Beweise für einen riesigen offenen Sternhaufen mittleren Alters für seinen Sterntyp haben, der zeigt, dass dieses „fehlende Glied“ der offenen Sternhaufen leicht der Entdeckung entgangen sein könnte, und dies auch ziemlich leicht.
„Frühere Suchen haben versucht, offene Cluster zu lokalisieren, aber Valparaíso 1 sieht nicht wie ein Cluster aus, der denen ähnelt, die wir normalerweise finden, weshalb es zuvor nicht entdeckt wurde.“ sagte Astrophysiker Ricardo Dorda des Instituto de Astrofísica de Canarias auf den Kanarischen Inseln.
Ein offener Sternhaufen ist eine Gruppe von Sternen, die zusammen aus derselben Molekülwolke aus Gas und Staub geboren werden. Sie alle haben ein ähnliches Alter und eine ähnliche chemische Zusammensetzung und bewegen sich gemeinsam durch ihre eigene Galaxie.
Da jedoch die Entfernungen und Umlaufbahnen von Milchstraßensternen und galaktischen Umlaufbahnen von der Erde schwer zu bestimmen sind, ist die Identifizierung dieser Sternhaufen nicht immer einfach.
Die Himmelsregion, in der sich Valparaíso 1 befindet. (Gabriel Perez Diaz, SMM (IAC))
Das Fehlen massiver offener Sternhaufen mittleren Alters mit mehr als 10.000 Sonnenmassen ließ die Astronomen jedoch am Kopf kratzen.
Wir haben viele jüngere gefunden, die ungefähr 25 Millionen Jahre alt sind oder weniger – und ein paar ältere, die Milliarden von Jahren alt sind – also sollte die Kluft zwischen ihnen mehr überbrückt werden.
Zu diesem Zweck hat sich ein Forscherteam unter der Leitung des Astronomen Ignacio Negueruela von der Universität Alicante in Chile auf die Suche gemacht. Ihnen stand ein mächtiges Werkzeug zur Verfügung: Daten des Satelliten Gaia, einer Sonde, die in den letzten Jahren die Milchstraße mit bisher höchster Präzision dreidimensional kartiert hat.
Die resultierenden Daten umfassen nicht nur die Positionen der Sterne in der Milchstraße, sondern auch ihre Bewegung, sodass die Forscher feststellen können, dass sich die Sterne von Valparaíso 1 alle gemeinsam als Gruppe bewegen, während sie das galaktische Zentrum umkreisen.
Mit diesen Informationen wandten sich die Astronomen an andere Teleskope, um anhand einer Stichprobe von 1.047 Sternen die Besonderheiten der Sternpopulation des Haufens zu bestimmen.
Mit dem 2,5-Meter-Teleskop Irénée du Pont am Las Campanas-Observatorium in Chile und dem 2,5-Meter-Isaac-Newton-Teleskop am El Roque de los Muchachos-Observatorium in Spanien erhielten sie die Lichtspektren der Sterne ihre physikalischen Eigenschaften.
Einige Sterne – etwa 180 – waren Hauptreihensterne vom Typ B. Dies sind sehr heiße Sterne, die typischerweise zwischen der zwei- bis 20-fachen Masse der Sonne und einer Lebensdauer zwischen 10 und 100 Millionen Jahren liegen, was für einen Stern ziemlich kurz ist (die Sonne ist etwa 4,6 Milliarden Jahre alt und immer noch stark .) ).
Die meisten Sterne waren Rote Riesen, ein spätes Stadium der Sternentwicklung, in dem die Sterne anschwellen, wenn ihnen der Wasserstoff ausgeht.
Die Entdeckung legt nahe, dass es noch viele weitere massive offene Cluster geben könnte; wir haben sie einfach wegen ihrer relativ diffusen Struktur übersehen und weil andere ähnliche Sterne in unterschiedlichen Entfernungen sie verdecken.
„Valparaíso 1 enthält Dutzende von Sternen, die hell genug sind, um von einem Amateurteleskop gesehen zu werden, aber sie sind inmitten einer Menge von Sternen verloren, die nicht zum Haufen gehören, sondern sich davor oder dahinter befinden und die Struktur von . verdecken der Cluster“, Negeruela erklärt.
Zukünftige Suchen mit den Gaia-Daten könnten diese fehlenden Cluster ansammeln.
Unterdessen ist Valparaíso 1 ein seltener Schatz, der eine Gelegenheit bietet, das Zwischenstadium der Entwicklung von offenen Sternhaufen und ihrer Heimatumgebung zu erforschen und besser zu verstehen. Das Team hofft, viel detailliertere Nachforschungen anstellen zu können.
Die Forschung wird in der . veröffentlicht Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society.
