PASADENA – Caltech-Wissenschaftler werden am Dienstag einen Space Solar Power Demonstrator-Prototyp in die Umlaufbahn bringen, als Teil einer ehrgeizigen Anstrengung, Sonnenenergie im Weltraum zu gewinnen und diese Energie zurück zur Erde zu strahlen, sagten Beamte der Universität Pasadena am Montag, den 2. Januar.

Der Prototyp wird mit einer Rakete von SpaceX aus Hawthorne gestartet, die derzeit am Dienstag von Cape Canaveral starten soll. Es in den Weltraum zu schicken, ist ein wichtiger Meilenstein im Space Solar Power Project von Caltech, das darauf abzielt, eine Konstellation von Raumfahrzeugen einzusetzen, die Sonnenlicht einfangen, in Strom umwandeln und es dann über große Entfernungen dorthin übertragen, wo es benötigt wird – einschließlich an Orte, die derzeit keinen Zugang haben zu zuverlässiger Kraft.

Wenn es vollständig realisiert ist, könnte das Projekt das, was einst als Science-Fiction galt, in die Realität umsetzen, sagten die Forscher.

Solarenergie im Weltraum bietet eine Möglichkeit, die praktisch unbegrenzte Versorgung mit Sonnenenergie im Weltraum zu erschließen, wo die Energie ständig verfügbar ist, ohne den Zyklen von Tag und Nacht, Jahreszeiten und Wolkendecke zu unterliegen.

Das Space Solar Power Project von Caltech begann, nachdem der Philanthrop Donald Bren, Chairman der Irvine Company und lebenslanges Mitglied des Caltech Board of Trustees, in einem Artikel in der Zeitschrift Popular Science vom Potenzial der Solarstromerzeugung im Weltraum erfuhr. Im Jahr 2013 erklärten sich Bren und seine Frau Brigitte, eine Caltech-Treuhänderin, bereit, das Geld (das schließlich 100 Millionen US-Dollar übersteigen wird) für das Projekt über die Donald Bren Foundation zu spenden.

„Jahrelang habe ich davon geträumt, wie Solarenergie im Weltraum einige der dringendsten Herausforderungen der Menschheit lösen könnte“, sagte Bren. „Ich freue mich sehr, die brillanten Wissenschaftler von Caltech in ihrem Rennen zu unterstützen, diesen Traum wahr werden zu lassen.“

Laut Caltech wird die Rakete etwa 10 Minuten brauchen, um die gewünschte Höhe zu erreichen, wonach der Prototyp von dort in die Umlaufbahn geschossen wird. Das Caltech-Team auf der Erde plant, mit seinen Experimenten innerhalb weniger Wochen nach dem Start zu beginnen, und das Testen und Sammeln von Daten wird voraussichtlich mehrere Monate dauern.

„Was auch immer passiert, dieser Prototyp ist ein großer Schritt nach vorne“, sagte SSPP-Co-Direktor Ali Hajimiri, der auch Caltechs Bren-Professor für Elektro- und Medizintechnik ist.

„Es funktioniert hier auf der Erde und hat die strengen Schritte bestanden, die für alles erforderlich sind, was in den Weltraum gebracht wird. Es gibt immer noch viele Risiken, aber nachdem wir den gesamten Prozess durchlaufen haben, haben wir wertvolle Lektionen gelernt. Wir glauben, dass uns die Weltraumexperimente geben werden.“ viele zusätzliche nützliche Informationen, die das Projekt im weiteren Verlauf leiten werden.