Ein Beispiel ist der treffend benannte Prozess der „Spaghettiifizierung“, der oft durch die Fabel eines Astronauten veranschaulicht wird, der sich zu nahe an den Ereignishorizont eines Schwarzen Lochs wagte – dem Punkt, über dem kein Licht entweichen kann – und mit nach vorne geneigtem Kopf fiel. Obwohl ihr Kopf und ihre Füße nur wenige Meter voneinander entfernt waren, würde der Unterschied in der auf sie einwirkenden Schwerkraft so groß sein, dass sie wie Spaghetti gedehnt würde.

Interessanterweise ist das Schwarze Loch umso kleiner, je dramatischer der Effekt sein sollte. Sholtz erklärt, dass es um relative Entfernungen geht – wenn Sie sechs Fuß groß sind und durch einen Ereignishorizont fallen, der drei Fuß von der Mitte eines ursprünglichen Schwarzen Lochs entfernt ist, ist die Diskrepanz zwischen der Position Ihres Kopfes und Ihrer Füße größer als im Vergleich zu der Größe des Schwarzen Lochs. Dies bedeutet, dass Sie viel mehr gedehnt werden, als wenn Sie in einen Stern fallen würden, der eine Million Meilen breit ist.

„Und so sind sie seltsamerweise interessanter“, sagt Scholtz. Eine Spaghettiifizierung wurde bereits mit einem Teleskop beobachtet, als ein Stern einem stellaren Schwarzen Loch 215 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt zu nahe kam. auseinandergerissen (Es wurden keine Astronauten verletzt). Wenn es jedoch ein ursprüngliches Schwarzes Loch in unserem eigenen Sonnensystem gibt, könnten Astrophysiker dieses Verhalten – und viele andere – aus nächster Nähe untersuchen.

Was macht Batygin zu der Möglichkeit, dass der lang ersehnte neunte Planet tatsächlich ein Schwarzes Loch ist? „Es ist eine kreative Idee, und wir können ihre Zusammensetzung nicht im geringsten einschränken“, sagt er. „Ich denke, es könnte nur meine eigene Tendenz sein, weil ich ein Professor für Planetenwissenschaften bin, aber Planeten sind ein bisschen häufiger …“

Während Unwin und Scholtz nach einem ursprünglichen Schwarzen Loch suchen, mit dem sie experimentieren können, ist Batygin genauso begeistert von einem riesigen Planeten – unter Berufung auf die Tatsache, dass der häufigste Typ in der Galaxie diejenigen sind, die ungefähr die gleiche Masse wie der Planet Neun haben.

„Inzwischen sind die meisten Exoplaneten, die sonnenähnliche Sterne umkreisen, in diesem seltsamen Bereich größer als die Erde und deutlich kleiner als Neptun und Uranus“, sagt er. Wenn Wissenschaftler den fehlenden Planeten finden, befindet er sich am nächsten an einem Fenster zu dem an anderer Stelle in der Galaxie.

Nur die Zeit wird zeigen, ob die letzte Quest erfolgreicher sein wird als die von Lowell. Aber Batygin ist überzeugt, dass ihre Missionen völlig anders sind. „Alle Vorschläge unterscheiden sich sowohl in den Daten, die sie zu erklären scheinen, als auch in den Mechanismen, mit denen sie sie erklären“, sagt er.

In jedem Fall hat die Suche nach dem sagenumwobenen neunten Planeten bereits dazu beigetragen, unser Verständnis des Sonnensystems zu verändern. Wer weiß, was wir noch finden werden, bevor die Jagd endet.

Zaria Gorvett ist leitende Journalistin für BBC Future und Tweets @ ZariaGorvett

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