Britische Frauen werden ermutigt, eine „einmalige Gelegenheit“ zu ergreifen, ins All zu fliegen, nachdem die Europäische Weltraumorganisation (ESA) die Frist für die Anmeldung als einer ihrer neuen Astronauten verlängert hat.

Die Agentur will 26 Astronauten rekrutieren – ein Prozess, der nur alle etwa zehn Jahre stattfindet – und hofft, eine vielfältigere Kohorte anzuziehen. Menschen mit Behinderung sind zum ersten Mal aufgerufen, sich zu melden.

„Für so ziemlich jeden, der sich jetzt bewirbt, ist dies eine einmalige Gelegenheit, also sollten Frauen, die sich nicht sicher sind, ob sie sich bewerben sollen oder nicht, einfach zuschlagen“, sagte Bluebell Drummond, Mitglied von Cavendish Inspiring Women – a group der Cambridge-Physiker, die Frauen in der Wissenschaft unterstützen.

Sie sagte: „Hoffentlich werden jüngere Frauen und Mädchen, die darüber nachdenken, ob sie sich in Zukunft bewerben können, ermutigt und erkennen, dass dies nicht unvereinbar mit anderen Träumen ist, die sie haben.

„Man muss nicht mehr bei der RAF und Testpilot sein, um Astronaut zu werden. Sie können Arzt oder Meeresbiologe sein oder viele andere Dinge.“

Libby Jackson, die Programmmanagerin des menschlichen Explorationsprogramms der britischen Weltraumbehörde, stimmte zu und sagte: „Wir erwarten, dass der nächste britische Berufsastronaut aus diesem Korps kommt, daher ist dies eine einzigartige Gelegenheit für einige Leute, die sie nicht verpassen würden.“ Sie stimmte zu, dass es wichtig sei, mehr Frauen zu ermutigen, sich zu bewerben, und fügte hinzu, dass die Agentur auch wünsche, dass sich generell mehr Briten melden.

Großbritanniens erste Astronautin Helen Sharman lobte die Esa unter anderem dafür, dass sie sich auf die Vielfalt ihres Astronautenkorps konzentrierte, als sie im Februar die Eröffnung des neuen Auswahlverfahrens ankündigte, während Esas Generaldirektor Jan Wörner sagte: „Vielfalt ist keine Last. Vielfalt ist für uns eine Bereicherung.“

Zum ersten Mal hat die Agentur ein „Machbarkeitsprojekt für Paraastronauten eröffnet, um die Bedingungen für die Aufnahme von Astronauten mit Behinderungen in die Arbeit im Weltraum zu bewerten“. Dazu gehören Personen, die Probleme mit ihren unteren Extremitäten haben, sowie Personen, die kleiner als 1,3 m (4 Fuß 3 Zoll) sind.

Im Februar sprach Tim Peake, der britische Astronaut, der in der Endrunde 2009 ausgewählt wurde, den Schritt an und sagte: „Es geht um Fähigkeiten, nicht um Behinderungen.“ Und die italienische Astronautin Samantha Cristoforetti fügte hinzu: „Wenn es um Raumfahrt geht, sind wir alle behindert. Wir haben uns nicht entwickelt, um in den Weltraum zu gehen. Und somit [sending an individual with a physical disability into space] wird eine Frage der Technik.“

Der Wettbewerb um einen Platz ist extrem hart. Laut Wörner wurden 2009 aus mehr als 8.000 Kandidaten nur sechs Astronauten ausgewählt.

Dennoch ist die britische Weltraumbehörde der Ansicht, dass die Verlängerung der Frist – die von der Esa eingeführt wurde, um Litauern eine faire Chance zu geben, sich nach dem Beitritt ihres Landes zu bewerben – eine Gelegenheit für einen letzten Schub bietet, um Menschen nach vorne zu bringen. Sowohl Jackson als auch Drummond forderten alle auf, nicht alle Kriterien für eine Bewerbung zu erfüllen.

Jackson sagte: „Lass nicht dein Unterbewusstsein oder deine innere Stimme entscheiden, lass Esa entscheiden. Denn Astronauten kommen von ganz unterschiedlichen Orten.

„Als Astronaut kann man keinen Abschluss machen. Die Mindestanforderungen – und die gibt es definitiv – sind nicht so hoch, wie man sich das vielleicht vorstellt. Wir suchen keine übermenschlichen Wesen.

„Also, wenn Sie in diese Kategorien passen, wenn Sie wirklich motiviert sind, wenn Sie begeistert sind, dann machen Sie es.“

Drummond sagte, dass Wissenschaftlerinnen eine private Gruppe gegründet haben, in der sie sich gegenseitig bei ihren Bewerbungen unterstützen und ermutigen können, von der Bestätigung, was in ihren Anschreiben und Lebensläufen enthalten sein sollte, bis hin zu Playlists, die sie sich während der Arbeit anhören können .

Die wichtigste Botschaft, sagte sie, sei, dass die Arbeit anspruchsvoll sei, die Astronauten jedoch unabhängig von ihren persönlichen Umständen die Unterstützung erhalten würden, die sie für ihren Erfolg benötigen.