Ein atemberaubendes neues Bild des James-Webb-Weltraumteleskops zeigt eine Sternkinderstube namens NGC 346, die nicht nur wunderschön ist, sondern auch Astronomen dazu veranlasst, ihre Theorien darüber zu überdenken, wie sich Sterne und Planeten im frühen Universum gebildet haben könnten.
Der Sternhaufen NGC 346 ist eine geschäftige Region der Sternentstehung und befindet sich in der Nähe Kleine Magellansche Wolke, eine Satellitengalaxie der Milchstraße. Die Zusammensetzung der Kleinen Magellanschen Wolke unterscheidet sich deutlich von der der Milchstraße, da sie weniger schwerere Elemente enthält. Da Staub hauptsächlich aus diesen schwereren Elementen besteht, dachten Astronomen, dass es in der Kleinen Magellanschen Wolke weniger Staub geben würde – aber das hat Webb nicht entdeckt.
Stattdessen fand Webb eine Fülle von Staub und Wasserstoff, was bedeutet, dass diese Galaxie nicht nur die Bausteine für Sterne, sondern auch für Planeten enthält. Dies ist für Astronomen von Interesse, die die Kleine Magellansche Wolke untersuchen wollten, da ihre Zusammensetzung viel älteren Galaxien ähnelt, die zu einer Zeit des Universums existierten, die als kosmischer Mittag bezeichnet wird, etwa 2 bis 3 Milliarden Jahre nach dem Urknall.
„Eine Galaxie während des kosmischen Mittags hätte keinen NGC 346 wie die Kleine Magellansche Wolke; es hätte Tausende“, erklärte die Leiterin des Forschungsteams, Margaret Meixner von der University Space Research Association, in a Aussprache. „Aber selbst wenn NGC 346 jetzt der einzige wirklich massereiche Haufen ist, der wild Sterne in seiner Galaxie bildet, gibt er uns eine großartige Gelegenheit, die Bedingungen zu erforschen, die am kosmischen Mittag herrschten.“
Die Tatsache, dass möglicherweise Materialien benötigt werden, um Gesteinsplaneten in einer solchen Galaxie zu erschaffen, wirft Fragen über den Zeitplan der Planetenentstehung im Universum auf. „Wir sehen die Bausteine nicht nur von Sternen, sondern möglicherweise auch von Planeten“, sagt Co-Autor Guido De Marchi von der Europäischen Weltraumorganisation. „Und da die Kleine Magellansche Wolke während des kosmischen Mittags eine ähnliche Umgebung wie Galaxien hat, ist es möglich, dass Gesteinsplaneten im Universum früher entstanden sind, als wir vielleicht gedacht haben.“
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