Es begann vor vier Jahren und hat jetzt sein Ziel erreicht: die Osiris Rex-Sonde. Sie würde tief im Weltraum Proben vom Asteroiden Bennu nehmen müssen. Ein komplexer Prozess. Die NASA muss jetzt improvisieren.
Von Arthur Landwehr, ARD-Studio Washington
„Wir hoffen, eine Probe von mindestens 60 Gramm zu verpacken und dann auf die Erde zu bringen“, sagte der NASA-Wissenschaftler Nayi Castro in einem Video der US-Raumfahrtbehörde über die Raumsonde Osiris Rex.
Wenn alles gut geht, wird ein technisches Meisterwerk in 330 Millionen Kilometern Entfernung stattfinden. Die Sonde berührt den Asteroiden Bennu einige Sekunden lang, wirbelt Sand mit komprimiertem Stickstoff auf, fängt ihn ein und bringt ihn dann zur Erkundung auf die Erde zurück.
Vom Beginn des Sonnensystems übrig geblieben
Das Interesse ist groß, denn Bennu ist ein Relikt aus der Zeit, als unser Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren entstanden ist. Die NASA hofft auf neues Wissen darüber.
Bennu hat einen Durchmesser von fast 500 Metern und ist einer von Tausenden Brocken im Weltraum. Es wurde vor über 20 Jahren entdeckt und nach einem ägyptischen Gott benannt. Es ist einer der gefährlichsten bekannten Asteroiden der Erde. In ungefähr 150 Jahren könnte es die Erde im Orbit treffen.
Die NASA muss improvisieren
„Als wir uns näherten, erwarteten wir eine sandige Oberfläche, hier und da ein paar Felsen. Und dann fanden wir kaum Sand“, sagte Missionsleiter David Lorenz mit Enttäuschung in seiner Stimme. Denn Osiris Rex kann nur feinen Sand aufnehmen und benötigt eine glatte Oberfläche, um ein Kippen und Aufblasen des Materials zu verhindern.
„Wir suchten einen Ort mit einem Durchmesser von 50 Metern, relativ flach und mit feinem Material bedeckt“, sStellvertretender Missionschef Mike Moreau. Aber so etwas gibt es nicht. Man muss also improvisieren und versuchen, zwischen Felsen zu landen.
Drei Versuche sind möglich
Osiris Rex wurde 2016 ins All geschickt, kam nach ungefähr zwei Jahren an und kreist nun seit zwei Jahren. Zwei Probelandungen waren bereits erfolgreich. Die Sonde hat Material für drei Versuche an Bord, erklärt Moreau: „Wir strecken unseren Arm aus, drehen das Raumschiff. Dann bemerken wir, ob wir genug Material haben und entweder nach Hause fliegen oder es erneut versuchen müssen.“
Die Landung wird live im NASA-Fernsehen übertragen und beginnt um Mitternacht deutscher Zeit. Bennu ist so weit von der Erde entfernt, dass es 16 Minuten dauert, bis das Signal hier ankommt.
Wenn alles gut geht, wird Osiris Rex am 24. September 2023 um 8:00 Uhr Ortszeit in Utah landen. Die Nutzlast, die für Wissenschaftler wertvoll ist, wird nicht die erste Probe eines Asteroiden sein: Ein japanisches Raumschiff hat vor einem Jahrzehnt ein paar Gramm auf die Erde gebracht. Ein anderer, der seit sechs Jahren unterwegs ist, wird im Dezember landen.