E. E.Es war eine aufwendige Pressekonferenz, die der südafrikanische Gesundheitsminister Zweli Mkhize am Freitag einlud, und er teilte die Bühne mit führenden Ärzten des Landes. Und was sie zu sagen hatten, ist für die ganze Welt von großer Bedeutung.
Denn in Südafrika wurde eine ähnliche Mutation des Coronavirus entdeckt wie in England. Die Variante mit dem Namen 501st V2 könnte hinter der exponentiellen Ausbreitung der zweiten Infektionswelle im Land stehen, vermutet Mkhize, einer der fähigsten im Kabinett von Präsident Cyril Ramaphosa. In Südafrika leben ungefähr 58 Millionen Menschen, und diese Woche hat das Land zum ersten Mal seit Anfang August die tägliche Infektionsschwelle von 10.000 überschritten.
Und 90 Prozent der Proben, für die die Genomanalyse zuletzt in Südafrika eingeleitet wurde, zeigten die 501. V2-Variante – obwohl nicht repräsentativ, lag der Schwerpunkt auf den Hotspots. Es gibt keine Hinweise auf eine höhere Sterblichkeitsrate in Südafrika im Vergleich zur ersten Welle. In den letzten Wochen ist jedoch ein größerer Anteil junger Menschen ohne Risikofaktoren krank geworden als zuvor. Die Mutation im Virus breitet sich schneller aus als die erste Welle, sagten die Forscher, und es wird jetzt angenommen, dass sie in den meisten Provinzen Südafrikas auftritt.
Der deutsche Wissenschaftler Wolfgang Preiser war als Leiter der Abteilung für Medizinische Virologie an der Universität Stellenbosch an der Entdeckung der neuen Variante beteiligt. „Die Unterschiede in England und Südafrika sind ähnlich, aber vermutlich unabhängig voneinander entstanden“, sagt Preiser WELT.
Die relativ schnelle Diffusion kann möglicherweise durch eine höhere Bindungsstärke an das Oberflächenmolekül auf der Zielzelle erklärt werden. „Das könnte eine höhere Ansteckung bedeuten. Ein Hinweis darauf ist, dass wir bei Patienten mit dieser Virusvariante eine höhere Viruslast feststellen. Dies sind jedoch sehr frühe Daten, die noch bestätigt werden müssen. „“
Das Forscherteam untersucht derzeit, ob die Veränderungen des Oberflächenproteins dazu führen, dass Antikörper, die durch natürliche Infektion oder Impfung gebildet werden, weniger binden und daher weniger wirksam sind. „Das sind derzeit Spekulationen, wir untersuchen sie auch auf der Grundlage wiederholter Infektionen“, sagt Preiser. „Wenn Sie die Ausbreitung des Virus nicht stoppen können, sollten Sie damit rechnen, dass solche Varianten eines Tages auftreten.“
Labortechniker testen am Institut für reproduktive Gesundheit und HIV (RHI) in Johannesburg eine Blutprobe auf HIV-Infektion
Quelle: dpa / Denis Farrell
Es wird angenommen, dass die Variante aus dem strukturschwachen Ostkap stammt, sagt Preisler. Eine Theorie, die nicht bewiesen wurde, ist, dass es eine große Anzahl von misshandelten HIV-Patienten gibt, bei denen sich das Virus wahrscheinlich besser und über einen längeren Zeitraum im Körper vermehrt als bei Menschen mit intaktem Immunsystem. Das Virus verbreitete sich von dort in andere Provinzen. In seinem Labor sind einige Mitarbeiter kürzlich mit Infektionen ausgestiegen.
Gesundheitsminister Mkhize sieht dies alles als „keinen Grund zur Panik“ an, Masken, Desinfektion und Abstand halten sind letztendlich auch gegen diese Mutation wirksam. Er knüpft anscheinend an Präsident Ramaphosa an, der die neue Entwicklung erst am Sonntagabend kommentierte.
Maximilian Gertler, Epidemiologe und medizinischer Direktor des Corona-Testzentrums der Charité in Berlin, ist zutiefst besorgt über die Hinweise auf ein erhöhtes Infektionsrisiko. „Es ist kaum anzunehmen, dass eine ansteckendere Variante einfach auf England und Südafrika beschränkt sein wird“, sagte Gertler gegenüber WELT. „Sie ist seit Monaten eindeutig im Umlauf und hat ebenso deutlich Grenzen überschritten.“
Dies ist besonders gefährlich für Länder mit schwachen Behandlungsstrukturen, wie dies in vielen afrikanischen Ländern der Fall ist: „Hier ist die Prävention von Neuinfektionen das wichtigste Instrument im Kampf gegen die Epidemie.“ Gertler warnt jedoch vor vorzeitigen Schlussfolgerungen: „Beispielsweise gibt es keine Hinweise darauf, dass die neue Variante bei geimpften Personen häufiger zu Infektionen führen wird.“
Im Gegensatz zu England hat die südafrikanische Regierung keine zusätzlichen Einschränkungen für das öffentliche Leben eingeführt. Letzten Montag, als die Mutation noch nicht öffentlich bekannt war, hatte Ramaphosa auf die Zunahme der Fälle mit einer kosmetisch anmutenden Verschärfung reagiert, wie einer etwas längeren Ausgangssperre und der Schließung einzelner Strände. Die Restaurants bleiben jedoch geöffnet.
Es ist klar, dass in Südafrika nach dem erheblichen wirtschaftlichen Schaden durch die erste Sperrung (die Wirtschaft schrumpfte im zweiten Quartal gegenüber dem Vorjahreszeitraum um 51 Prozent) die Entscheidungen weitgehend auf wirtschaftlichen Kriterien beruhen werden. Zum ersten Mal in der demokratischen Geschichte musste ein Darlehen aus dem Internationalen Währungsfonds aufgenommen werden, was die Regierung eher skeptisch betrachtete. Das Land befindet sich immer noch in der niedrigsten Messstufe „Stufe 1“. Im April und Mai, als sich das Virus nicht so schnell verbreitete wie heute, befanden Sie sich auf „Stufe 5“.
Im Allgemeinen wirkten die Menschen zu dieser Zeit wachsamer: In den letzten Tagen war Südafrika verlegen, als die Regierung zugab, die Frist für eine Impfung bei der Weltgesundheitsorganisation verpasst zu haben. Mkhize versicherte, dass dies nun gut gemacht wurde. Die Opposition beschwerte sich darüber, dass der Impfstrategie im Allgemeinen nicht die notwendige Transparenz fehlte.
Deutschland reagiert jedoch entschlossen auf die Nachrichten vom Kap. Am Sonntagabend kündigte Gesundheitsminister Jens Spahn (CDU) gegenüber der ARD an, dass am Montag alle Ankünfte aus Südafrika nach England durch eine Verordnung eingeschränkt würden, „weil es auch eine ähnliche Mutation des Virus gibt“. Es ist noch unklar, was dies für die deutschen Touristen bedeutet, die trotz der Pandemie und gegen dringende Anrufe der Bundesregierung ihre Weihnachtsferien in Südafrika verbringen.
Allein die deutsche Botschaft aus Kapstadt organisierte im April und Mai den Rückflug von 4.000 gestrandeten Touristen – eine enorme Anstrengung. Man kann nur spekulieren, wie viele deutsche Urlauber es derzeit in Südafrika gibt, es besteht keine Registrierungspflicht. Die Nachfrage war jedoch nicht so gering, wie Lufthansa vor einigen Monaten dachte. Die stark reduzierten Flugverbindungen wurden nun leicht vergrößert.
Südafrika ist mit insgesamt 921.000 bestätigten Fällen und 24.691 Todesfällen seit Beginn der Pandemie das mit Abstand am stärksten betroffene afrikanische Land. Die tatsächliche Anzahl der Infektionen ist wahrscheinlich trotz der manchmal extrem strengen Sperrung viel höher. Beispielsweise wurden in Studien in etwa 40 Prozent der Blutproben von HIV-Patienten und schwangeren Frauen Antikörper gegen das Coronavirus gefunden.
