Die sichtbaren Rillen in den Bildern sind wahrscheinlich auf die Gezeiteneffekte zurückzuführen, die die Kruste stören. Dadurch entstehen Geysire, die ständig Wasserdampf im Weltraum wiederholen, angetrieben von tiefen heißen Quellen. Im Laufe der Zeit haben sich Mineralien in rote Gräben verwandelt, was Europa sein einzigartiges Aussehen verleiht.
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Jupiter in Europa
Exobiologen betrachten Thermalquellen unter Eis als potenziellen Lebensraum für außerirdische Mikroben. Europa steht jeweils ganz oben auf der Prioritätenliste der NASA: Mitte der 2020er Jahre will er eine neue Milliarden-Dollar-Sonde an Jupiters Mond senden, den „Europa Clipper“. Es soll große Ellipsen um den Jupiter ziehen und alle paar Wochen durch Europa fliegen.
Aus Sicht der Planetologen muss die Mission etwas ehrgeiziger gewesen sein: Es war also immer die Rede von Sonden, die im Orbit um den Mond schwingen. Dies würde die Mission jedoch erheblich komplexer machen. Denn im Magnetfeld des Jupiter machen große Mengen geladener Teilchen Rauschen. Sie erfordern daher eine besonders starke Elektronik und eine intelligente Missionsplanung, wenn Sie für immer in der Nähe des Gasriesen bleiben möchten, was für einen europäischen Orbiter notwendig wäre. Eine Sonde, die mit langgestreckten Ellipsen um Jupiter fliegt, ist dagegen einfacher zu implementieren.
Einige Wissenschaftler träumen auch von einem Landemodul. In der Zwischenzeit sah es so aus, als könnte die ESA einen so kleinen Roboter zum Europa Clipper beitragen. Für diesen Plan ist es jetzt jedoch still geworden. Stattdessen erwägt die NASA jetzt eine Folgemission, die sich auf die Landung in Europa konzentriert. Das Projekt scheint jedoch keine hohe Priorität zu haben. Vor kurzem hat sie die NASA in den hinteren Brenner setzen. Wahrscheinlich auch, weil die Entwicklung im Leading Aircraft Laboratory in Pasadena mit der Arbeit am neuen Marsrover konkurriert hätte.
3. Titan
Einer der großen Momente der europäischen Raumfahrt fiel am 14. Januar 2005: Cassinis Begleitsonde „Huygens“ berührte Titan sanft auf dem Saturnmond und schickte bald darauf Bilder und Messdaten zur Erde. Sie zeigen eine seltsame Welt, die in Bezug auf Exotik im Sonnensystem ihresgleichen sucht.
Titan hat eine stattliche Atmosphäre, die zu 98 Prozent aus Stickstoff besteht. Darüber hinaus ist Methan allgegenwärtig. Aufgrund der extrem niedrigen Temperaturen kondensiert das Gas zu einer Flüssigkeit. Dementsprechend ist Titan der einzige bekannte Himmelskörper außer der Erde, auf dem es regnet. Darüber hinaus gibt es Methanseen und Methanflüsse, die mit festem Steinwasser ins Eis tauchen. Unter der eisigen Oberfläche kann sich auch flüssiges Wasser befinden.
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Annäherung an die Oberfläche von Titan Während des Abstiegs durch die dichte Atmosphäre des Saturnmondes Titan konnte die europäische Sonde Huygens zahlreiche Fotos von der Oberfläche machen. Sie wurden hier zu einem Fischaugenbild verarbeitet. Helle Bereiche bestehen aus Eis mit starkem Wasser, in den dunklen Regionen sammeln sich organische Verbindungen an.
Dementsprechend hat der Himmelskörper während der Vorstellungskraft der Ingenieure angeregt. Der Vorschlag, ein kleines Boot auf einem der Methanseen zu starten, ist fast legendär. Am Ende war es wahrscheinlich zu gefährlich – oder zu teuer. Mission stirbt, der auch einen Besuch beim Eismond Enceladus geplant hätte, wurde 2009 über den Bürgersteig geschoben. Stattdessen wählte die NASA eine ehrgeizige Jupiter-Mission, die sich bald in überschaubarere Projekte aufteilte: zusätzlich zu Europa Clipper, dies führte auch zu der JUICE-Untersuchung durch die ESA.
Immerhin will die NASA Ende der 2020er Jahre eine kleinere Mission an Titan senden: „Dragonfly“ wird im Wesentlichen zu einer Quadrocopter existieren, das heißt, den Mond nach der Landung aus der Luft zu erkunden.
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Enceladus | Die sich bewegende Oberfläche des Saturnmondes deutet darauf hin, dass er eine gewalttätige geologische Vergangenheit hat und vielleicht genauso gegenwärtig ist.
4. Uranus und Neptun
Weit hinter Jupiter und Saturn halten sich zwei eisige Gaskugeln. Aus Sicht der Wissenschaftler gehören Uranus und Neptun zu ihrer Planetenklasse: Eisriesen, die hauptsächlich aus Wasser, Methan und Ammoniak bestehen. Sie wissen nicht viel über sie – Es gibt etwas kleinere Eisriesen, den sogenannten Mini-Neptun, wahrscheinlich die häufigste Art auf dem Planeten im Weltraum.
Bisher hat nur ein Raumschiff Uranus und Neptun aus der Nähe gesehen: Voyager 2 lief Ende der 1980er Jahre in der Nähe von zwei Hochgeschwindigkeitsplaneten. Forscher fördern seit langem eine oder zwei separate Umlaufbahnen, die die beiden bläulichen Kugeln von betrachten eng, für einen längeren Zeitraum und mit modernen wissenschaftlichen Instrumenten. Ein Teil einer solchen Mission könnte das Eintauchen einer Art Boje in die Atmosphäre von Eisriesen sein. Vielleicht wäre es möglich zu entdecken, wie es im Inneren aussieht. Hier sind exotische Dinge wie vom Himmel fallende Diamanten und eine neue Molekülstruktur aus gefrorenem Eis vorstellbar.
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Uran im sichtbaren Licht
Bisher gibt es jedoch keine konkreten Pläne für eine solche Mission. Wenn es jemals Realität werden müsste, gäbe es eine gute Belohnung: Die Sonde könnte immer über den Mond von Neptun Triton hinaus fliegen, einem der attraktivsten Himmelskörper im äußeren Sonnensystem. Es ist größer als Pluto und wird von einer ungeschickten Eiskruste bedeckt, die an vielen Stellen durch geologische Kräfte und Meteoriteneinschläge gesprengt wurde.
Wie Europa und Enceladus scheint Triton immer Stickstoff durch Geysire in den Weltraum zu blasen. Triton ist auch in anderer Hinsicht etwas Besonderes: Es umgibt Neptun in Drehrichtung. Wissenschaftler vermuten daher, dass es sich um einen Himmelskörper aus dem gefrorenen Kuipergürtel handelt, den Neptun irgendwo in der fernen Vergangenheit gefangen hat.
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Fotomosaik von Triton | Diese Ansicht von Neptuns größtem Mond, Triton, bestand aus den besten Bildern des US-Raumfahrzeugs Voyager 2. Sie zeigt die ungewöhnliche 2600 km lange Mondoberfläche, auf der Stickstoff in gefrorener Form erscheint.