Naturschützer haben begonnen, Satellitenbilder zu verwenden, um Elefanten aus dem Weltraum zu zählen. Eine Technik, von der britische Experten hoffen, dass sie zum Schutz der gefährdeten afrikanischen Bevölkerung beiträgt.

Forscher der University of Oxford und der University of Bath sagten, der Einsatz von Algorithmen, maschinellem Lernen und Satellitentechnologie könne die derzeitigen Techniken der Elefantenzählung ersetzen – ein kritischer Aspekt der Erhaltung.

„Die Population afrikanischer Elefanten ist im letzten Jahrhundert infolge von Wilderei, Tötung von Vergeltungsmaßnahmen und Fragmentierung des Lebensraums stark zurückgegangen“, heißt es in einer Erklärung von Oxford. „Um sie zu pflegen, muss man wissen, wo sie sich befinden und wie viele es gibt: Eine genaue Überwachung ist unerlässlich.“

Derzeit ist die gebräuchlichste Technik zur Vermessung von Elefantenpopulationen in Savannenumgebungen die Luftzählung von bemannten Flugzeugen.

Die Wissenschaftler sagten, Luftzähler könnten ausgehen und manchmal durch schlechte Sicht gestört werden.

„Die Satellitenüberwachung ist eine unauffällige Technik, die keine Präsenz am Boden erfordert und das Risiko von Artenstörungen oder Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des Menschen während der Datenerfassung beseitigt“, fügte sie hinzu. „Ein Prozess, der zuvor Monate gedauert hätte, kann innerhalb von Stunden abgeschlossen werden.“

Die Wissenschaftler entwickelten die Techniken zunächst im Addo Elephant National Park in Südafrika.

Die Bilder eines Satelliten, der 600 Kilometer über der Erde umkreist, können in einem Durchgang mehr als 5.000 Quadratkilometer Land kartieren, das in wenigen Minuten aufgenommen wurde.

Die Wissenschaftler trainierten den Algorithmus, um nur Erwachsene in einem Datensatz von 1.000 Elefanten im Park zu erkennen, und stellten dann fest, dass er auch Kälber identifizieren konnte.

Sie hoffen, dass solche Naturschutztechnologien dringend eingesetzt werden, um die biologische Vielfalt der Welt zu schützen.