BERLIN (AP) – Die Coronavirus-Pandemie stößt mit der Politik zusammen, als Deutschland sein Impfprogramm und eines der unvorhersehbarsten Wahljahre in der Geschichte des Landes nach dem Zweiten Weltkrieg startet.

Nach Monaten eines relativ harmonischen Pandemiemanagements wird es als Mitte-Links-Juniorpartner in der Koalitionsregierung von Bundeskanzlerin Angela Merkel denunziert, die sich auf einen ihrer Meinung nach chaotischen Beginn der Impfung der Bevölkerung konzentriert.

Die Meinungsverschiedenheit ist wahrscheinlich ein Zeichen der kommenden Zeit. Ein Wahlmarathon in Deutschland beginnt Mitte März, wenn zwei der sechs für dieses Jahr geplanten Landtagswahlen stattfinden, und endet am 26. September, wenn die Wähler ein neues nationales Parlament wählen. Die Entscheidungen Deutschlands werden in den kommenden Jahren den Ton für Europa bestimmen.

Merkel, die seit 2005 Deutschland führt, plant, bei den Wahlen im September zurückzutreten. Es ist die erste Wahl seit der ersten Nachkriegsabstimmung in Westdeutschland im Jahr 1949, bei der kein amtierender Bundeskanzler eine neue Amtszeit anstrebt.

Umfragen haben ergeben, dass die 66-jährige Merkel während der Pandemie eine hohe Zustimmungsrate erhalten hat. Sie verfolgt eine wissenschaftlich geführte Sicherheitsanwendung, die ihrer Mitte-Rechts-Partei zu einer starken Umfrage verholfen hat, obwohl Deutschland seit dem Herbst Schwierigkeiten hat, das Coronavirus unter Kontrolle zu bringen.

„In Deutschland und Europa können wir eine so erfahrene Kanzlerin wie Angela Merkel in dieser Pandemie begrüßen“, sagte Gesundheitsminister Jens Spahn am Mittwoch.

Aber mit dem neuen Jahr rückt das Ende der Merkel-Ära näher. Diese Woche war die Mitte-Links-Sozialdemokratische Partei, die sich nach den letzten Wahlen in Deutschland nur ungern mit dem alten Führer zusammenschloss, frustriert über den langsamen Beginn der Impfungen, um politische Feindseligkeiten zu eröffnen.

„Es war immer klar, dass der Beginn der Impfungen der Punkt sein würde, an dem wir das Ende des Tunnels sehen würden“, sagte der Generalsekretär der Partei, Lars Klingbeil. „Und jetzt sehen wir, dass es uns viel schlechter geht als anderen Ländern. Wir haben zu wenig Impfstoff bestellt. Es gibt kaum eine vorbereitete Strategie. „“

Die Verantwortung dafür liege bei Spahn, einem aufstrebenden Stern in Merkels Christlich-Demokratischer Union. Finanzminister Olaf Scholz, Merkels Vizekanzler und Kanzlerkandidat der Sozialdemokraten bei den diesjährigen Bundestagswahlen, soll Spahn eine Liste mit Fragen zu Impfstofffragen geschickt haben.

Spahn lehnte die Kritik ab und sagte, während Politiker aus Fehlern lernen sollten, schreite die Impfkampagne in Deutschland erwartungsgemäß voran.

„Es ist seit Wochen und Monaten klar … dass wir am Anfang zu wenig Impfstoff haben würden“, sagte er, „weil die Produktionskapazitäten immer noch begrenzt sind, nicht weil zu wenige bestellt wurden.“

Der Gesundheitsminister stellte außerdem fest, dass eine bewusste Entscheidung getroffen wurde, zuerst die am stärksten gefährdeten Menschen in Pflegeheimen zu impfen, und dass dieser Prozess relativ zeitaufwändig ist.

Deutschland hat am Freitag, eineinhalb Wochen nach dem Start des Coronavirus, fast 477.000 Menschen geimpft. Das ist ein besseres Ergebnis als in mehreren europäischen Ländern, aber Kritiker weisen auf schnellere Fortschritte in Großbritannien, den USA und Israel hin.

Einige in der Regierungskoalition und anderswo haben die Europäische Union beschuldigt, die Bestellungen für Impfstoffe vermasselt zu haben. Merkel besteht jedoch darauf, dass es die richtige Wahl war und ist, die EU bei der Bestellung von Dosen die Führung übernehmen zu lassen.

Deutschlands Herangehensweise an den Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit war in der frühen Phase der Pandemie ein relativer Lichtblick in Europa. Die Zahl der virusbedingten Todesfälle ist in den letzten zwei Monaten jedoch erheblich gestiegen, und die Regierung hat diese Woche verlängert und verschärft die zweite Sperrung des Landes.

Spahn ist ein verlockendes Ziel für politische Gegner, nicht nur als Gesundheitsminister, sondern weil noch unklar ist, welcher Mitte-Rechts-Kandidat Merkels Job suchen wird – und er ist ein potenzieller Anwärter.

Ihre Partei wählt am 16. Januar einen neuen Führer. Diese Person hat wahrscheinlich die besten Chancen, Kanzlerin zu werden. Es ist unklar, ob einer der drei Hauptkandidaten für den Parteivorsitzenden der CDU – der konservativ orientierte Friedrich Merz, ein einmaliger Rivale von Merkel; Armin Laschet, ein liberaler Gouverneur; und prominenter Gesetzgeber Norbert Roettgen – wird in der Lage sein, Merkels breite Anziehungskraft zu erreichen. Spahn will Laskets Stellvertreter werden.

Irgendwann danach wird der Mitte-Rechts-Block von Merkels CDU und seiner einzigen Schwesterpartei in Bayern, der Christlich-Sozialen Union, einen Kanzlerkandidaten wählen.

Der bayerische Gouverneur Markus Soeder, der Vorsitzende der Christlich-Sozialen Union, hat während der Pandemie als starker Befürworter harter Abschaltmaßnahmen an Bedeutung gewonnen und gilt als weiterer potenzieller Kandidat für die Nachfolge von Merkel. Oder die beiden Parteien können sich an eine andere Person als ihre Führer wenden.

Die Parteien in der Bundesregierung sind traditionell die größten des Landes. Aber die Sozialdemokraten, die drei der acht deutschen Nachkriegskanzler zur Verfügung stellten, sind in den Umfragen sehr schwach, nachdem sie alle vier Jahre nach ihrer Amtszeit als Merkels Junior-Regierungspartner fungiert hatten.

Die Partei hat in den Umfragen weniger Unterstützung als die Umweltschützer-Grünen, die wahrscheinlich dieses Jahr zum ersten Mal in die Kanzlei gehen, aber noch keinen Kandidaten nominiert haben.

Der grüne Co-Führer Robert Habeck beschrieb den Streit in der Regierungskoalition als „erbärmlich“.

„Die (Impf-) Strategie ist in Ordnung, aber ihre Umsetzung ist miserabel“, sagte er gegenüber dem deutschen Fernsehsender n-TV.

Es bleibt abzuwarten, wie sich die Umfragen entwickeln werden, wenn das politische Schlachtfeld 2021 Gestalt annimmt.

Währenddessen besteht für Merkels Koalition die Gefahr, dass sie aufgrund anhaltender Streitereien ihr mangelhaftes Image vor der Pandemie wiedererlangt. Regierungssprecherin Ulrike Demmer versicherte Reportern am Mittwoch, dass „die Regierung natürlich voll funktionsfähig ist“ – eine Aussage, die in den letzten Monaten rar geworden war.